Mit dem Tip-off zur Partie von Titel von Oklahoma City Thunder vs Houston Rockets beginnt in der Nacht zu Mittwoch die neue Spielzeit. In Teil II meiner Vorschau befasse ich mich mit der Western Conference, die als weitaus stärker gilt als die Eastern Conference. Mehr Stars, mehr konkurrenzfähige Teams, mehr Glamour.
Wie im Vorjahr werde ich die 15 West-Teams in Gruppen einsortieren (sogenannte Tiers), noch ohne endgültige Platzierung. Bitte immer bedenken: Auch wenn ich mich um Seriösität bemühe, bitte nicht jeden Buchstaben tierisch ernst nehmen. Ein wenig Provokation muss schon auch sein. Und ebenfalls immer dran denken: Wenn alles einträfe, wie ich es denn glaube, wäre es auch stinklangweilig. Und auch wenn ich Verletzungs-Anfälligkeiten durchaus einpreise (kann der Kader einen Ausfall kurzfristig ausgleichen?), Achillessehnenrisse und andere Verletzungs-Katastrophen lasse ich außen vor. Auch versuche ich, dem Zahlenfetisch der Liga zu vermeiden, wobei sich manche Statistik schlicht nicht vermeiden lässt
Noch eine Anmerkung: Die gesamte Vorschau betrifft erst mal nur die reguläre Saison. Zu viel kann sich während der nächsten gut sechs Monate ändern (Verletzungen, Trades, Trainerwechsel), als dass ich jetzt schon einen Blick in die Play-offs wagen würde. Die nächsten Zeilen sind angreifbar genug, fürchte ich
I. Gruß von der Spitze
Oklahoma City Thunder
Der Titelverteidiger und das Team, das es zu schlagen gilt. Eher noch stärker einzuschätzen als in der vergangenen Saison, denn es ist gänzlich zusammengeblieben, und die meist noch sehr jungen Spieler haben enorm an Erfahrung gewonnen.
Andererseits war die Saison auch sehr fordern, für Geist und Körper. Die Erfahrung lehrt, dass sich die Titelträger automatisch ein ganz klein wenig zurücknehmen. Mir fehlt dennoch jegliche Fantasie, das OKC einen Total-Absturz hinlegt.
Der Star
Unbestritten ist weiter Shai Gilgeous-Alexander der Superstar: MvP der vergangenen Saison, treffsicherster Korbschütze und auch wichtigster Spieler der Finalserie. Der Kanadier ist mit seinen 27 Jahren immer noch nicht an seinem Zenith angekommen: noch immer zu viele Ballverluste und trotz seines so schön anzusehenden Wurfes fallen zu wenige Dreier.
Legitimer Co-Star ist Jalen Williams. Der 24-Jährige hat es ins Allstar-Team geschafft und überzeugte weitgehend in den Play-offs. Glänzender Taktgeber, enorme Athletik.
X-Faktoren
Alex Caruso war der beste Verteidiger des besten Defensiv-Teams der Liga. Für keine Drecksarbeit ist er sich zu schade.
Problemfelder
- Wie wirkt sich der Titel auf die Motivation aus? Und das Wissen der Profis, dass sie im Normalfall fast jede Partie gewinnen.
- Es dürfte die letzte Saison sein, dass OKC mit diesem Kader spielen kann. Ab 2026 werden bei manchen Profis die Gehälter explodieren, so dass sie auch wegen des Salary Caps und scharfer Regeln nicht mehr gehalten werden können. Macht diese unsichere Zukunft etwas aus; den Spielern etwas aus, dass etwas zu Ende geht?
🇩🇪 🧠
Isaiah Hartenstein hat alle (recht hohen) Erwartungen mindestens erfüllt, wenn nicht sogar übererfüllt. Mit seiner Länge und Spielübersicht ist der Center defensiv und offensiv ein Faktor. Noch lässt er das Dreierwerfen gänzlich sein, angeblich trainiert er es schon …
DENVER NUGGETS
Im Viertelfinale zwangen die Nuggets Oklahoma in ein 7. Spiel, das sie dann klar verloren. Hauptkritikpunkt war, dass ihr Kader zu klein sei und ohne Jokic auf dem Parkett eigentlich nicht konkurrenzfähig. Dieses Manko sind sie im Sommer angegangen. Unter anderem mit Cam Johnson, Tim Hardaway und Jonas Valenciunas verstärkten sie sich qualitativ und quantitativ. gerade der Litauer Valenciunas könnte als mehr als brauchbarer Center Nikola Jokic so manche Pause mehr verschaffen, die den Tank des Serben nicht vorschnell ausgehen lassen.
Der Star (und die 2. Option)
Nikola Jokic: Der Serbe hat eine unglaubliche Saison hinter sich und hätte den Titel des MvP nach Ansicht vieler Experten erneut verdient gehabt. Das Um und auf des Nugget-Spiels, der fast an jedem Angriff seine Finger irgendwie im Spiel hat. Kleines Manko: In de Verteidigung spart er oft Kräfte, allein seine Größe (2,15 Meter) soll es dann richten. Kleiner Nachteil: Zuletzt war die Abhängigkeit der Nuggets von ihrem Jokic schrecklich.
Jamal Murray ist die 2. Option. Der Kanadier blieb endlich mal verletzungsfrei und kann sich jederzeit selbst Würfe kreieren. Er hat allerdings auch schon so manches Fortief überwinden müssen
X-Faktor
Die Höhe in Denver verschafft den Nuggets einen echten Heimvorteil, weil den Gegnern oft die Puste ausgeht.
Sehr gespannt bin ich auf Cam Johnson, der nach seine durchaus beachtlichen Zeit in Brooklyn jetzt bei einem echten Contender spielt, also bei einem Team, bei dem es um etwas geht.
Problemfelder
Die Neuen: Vor allem die Frage, ob der doch schon 33-jährige Jonas Valenciunas Jokic wirklich auch nur annähernd besetzen kann. Sollte das die Fall sein, hat nicht nur Houston ein Problem, sondern alle NBA-Teams.
II. Ganz nah dran
HOUSTON ROCKETS
Den Texanern gelang der Transfercoup des Sommers, als sie sich die Dienste von Kevin Durant sicherten und dafür vergleichsweise wenig Gegenwert an die Pheoenix Suns entrichten mussten. Weshalöb viele die Rockets sogar ganz oben auf dem Plafond sehen, aber da habe ich meine Zweifel. Weil KD mit 37 nicht mehr de Jüngste ist und bei seinen Teams jicht immer die allerbeste Team-Chemie verbreitete (ich schreib das noch sehr euphemistisch).
Aber das Talent der Rockets ist außergewöhnlich. Mit Amen Thompson haben sie einen kommenden All Star in den Reihen.
Der Star
Kevin Durant: Das verlangt er von sich selbst, das erwartet die Öffentlichkeit. Obs dann so klappt, wie sich das die Rockets vorstellen, steht auf einem anderen Blatt.
Wenn Amen Thompson den nächsten Schritt geht, wird er auch in eine neue Dimension vorstoßen. Guter Wurf, viel Athletik (hilfreich beim Rebound) und auch noch Spielübersicht.
X-Faktor
Alperen Sengün: Er spielte eine überragende EM und hatte wesentlichen Anteil daran, dass die Türkei ins Finale gegen Deutschland kam. Wo er Franz Wagner und Co. viel Kopfzerbrechen bereitete, ehe ihm am Ende die Kraft ausging. Transportiert er diese Brillanz in die NBA (dort blicken sie eher verächtlich aufs europäische Championat), wird der baumlange Mann für jede Abwehr zum Problem. Und mit seinen langen Armen wird er es in der Abwehr so manchen Schützen schwermachen.
Problemfeld
Die saisonbeendende Verletzung von Fred vanVleet war und ist ein echter Schlag ins Kontor. Der einzig echte Spielmacher im Kader, mit einem sehr feinen Distanzwurf ausgestattet. Darauf muss Trainer Ime Udocka nun verzichten; zumindest mir ist nicht ganz klar, wie das nahtlos gelingen soll.
MINNESOTA TIMBERWOLVES
Zum zweiten Mal in Folge standen die Wolves im Conference Finale, wieder scheiterten sie recht klar (2023 an den Mavs, 2024 an OKC). Ein Team, dem ich sehr gerne zuschaue nicht nur wegen dem spektakulären Anthony Edwards. Mit Mickell Alexander-Walker verlor das Team einen wichtigen Ergänzungsspieler, aber es gibt noch genug Pfeile im Köcher, wenn ich es so ausdrücken darf.
Der Star
Anthony Edwards: Vor zwei Jahren verglichen sie ihn schon mit Michael Jordan, aber das waren noch ein paar Schuhgrößen zu viel (wir reden vom GOAT!). Viel erinnert aber tatsächlich an den jungen MJ, eine unfassbare Athetik verhilft ihm zu unglaublichen Korberfolgen weit über Ringlevel. Wenn es bei ihm läuft, fällt auch der Dreier verheerend gut für den Gegner. Wenn …
Julius Randell kam in der vergangenen Saison von den NY Knicks. Immer ettwas angezweifelt, zeigt er oft, wi wertvoll er sein kann. Allerdings bringt er sich in der Verteidigung viel zu oft durch täppische Fouls in arge Probleme und muss deshalb allzu früh vom Feld genommen werden.
X-Faktor
Donte DiVicenco: Ich bin ein absoluter Fanboy des Italieners. Vortrefflicher Wurf, viel Übersicht und mittlerweile auch viel Erfahrung: 28 Jahre, also im besten NBA-Alter. Wenn, ja wenn er doch mal ohne größere Verketzungen über die Saison kommen könnte, die ihn so oft zurückwerfen.
Problemfelder
Mike Conley: Nicht falsch verstehen, de 38-Jährige ist immer noch ein guter Spielmacher. Aber halt auch ein 38-jähriger Spielmacher. Also bei all der tollen Ballkontrolle nicht mehr so (gedanken)schnell. Und doch, wie es aussieht weiter die Nummer 1 von Trainer Chris Finch auf dieser Positiion.
Der Abgang von Mickkell Alexander-Walker (tatsächlich ein Cousin von Shai) dürfte schmerzlicher sein, als sich das die sparsamen Wolves-Manager schönreden wollen.
LOS ANGELES CLIPPERS
Erster Frevel, ich nenne sie (und platziere sie auch) vor den Lakers, in Los Angeles wäre das nicht möglich. Doch ich glaube eher an den „kleinen“ Stadtclub, der im Sommer mit „Oldies but Goodies“ wie Chris Paul (40), Brook Lopez (37) einiges an Erfahrung zugelegt hat. Allerdings ließen die Clippers auch den vortrefflichen Norman Powell ziehen, der wird ihnen noch fehlen.
Der Star
Kawhi Leonard: Vom Namen her sowieso, aber auch vom Können. Offenbar verletzungsfrei durch die Vorbereitung gekommen (zum ersten Mal seit Ewigkeiten). Ein fitter Leonard kann vorne und hinten (mit seinen Riesenhänden!) den Unterschied ausmachen.
Mindestens so klangvoll ist auch de Name James Harden. The Beard ist nicht mehr so schnell und athletisch, aber liest das Spiel wie kaum ein Zweiter.
X-Faktor
Ivica Zubac: Der kroatische Center hat die beste Saison der Karriere hinter sich. Ein Fels in der Brandung und in der Starting Five neben John Collins der einzige U-30-Spieler
Die Bank: Sehr breit aufgestellt wirkten die Clippers, mit namhaften Profis wie eben Spielmache Chris Paul, Scharfschütze Bogdan Bogadovic, dem langen Brook Lopez und auch dem Franzosen Nicolas Batum.
Bradley Beal: Ein Kapitel für sich, weil der hochbegabte Profi bei den Phoenix Suns nie zeigte, was er kann und alles über seine „No-trade-Klausel“ dort redete. Jetzt hat er freiwillig gewechselt, doch welchen Beal wir in LA sehen, es bleibt mir nur ein großes Fragezeichen zu setzen.
Problemfeld
Das Alter: Erfahrung ist schön und gut, aber so ein Supertalent wäre auch ganz hübsch. Dieses sehe ich weit und breit nicht.
Der Eigentümer: Steve Ballmer ist unter den eigenwilligen „Ownern“ der Liga sicher der exzentrischste. Der, wie jetzt heauskam, einen höchst zweifelhaften Deal mit Kawhi Leonard abgewickelt hat, um den scharfen Slalary-Cap-Regeln zu entgehen. Ob da von der Liga noch Strafen kommen, ist nicht klar. Unruhe gibt es jedenfalls zusätzlich. Wer weiß, ob sich das Team davon beeinflussen lässt.
III. Auf dem Sprung
GOLDEN STATE WARRIORS
Frevel Nummer 2: Ich sehe die Warriors nicht in Tier II und weiß nicht, woher andere ihren Optimismus herholen, das besser zu beurteilen. Gewiss, ein Steph Curry trifft an einem guten Abend immer noch aus jeder möglichen und unmöglichen Situation und sichert unfassbare Siege. Aber reicht das? Mit dem alten (und weisen?) Draymond Green (35), dem gleichalten Jimmy Butler, den noch älteren Al Horford (38), mit den Fragezeichen Jonathan Kuminga.
Der Star
Steph Curry: Der unfassbare Scharfschütze mit allen Dreierrekorden de Liga hat das Spiel im vergangenen Jahrzehnt geprägt; nicht allen Basketball-Freunden gefällt im übrigen dieses Dreier-Gewitter. An einem guten Tag gewinnt er immer noch jedes Spiel, weil er dann tatsächlich „unstoppable“ ist, dem völlig egal ist, von wo er abdrückt. Doch diese Tage werden seltener, auch an flinken Curry nagt der Zahn der Zeit mit Verletzungen, wie in den Play-offs gegen die Timberwolves.
Ob ihm Jimmy Butler in der Offensive in seiner ersten „vollen“ Warriors-Saison nachhaltig entlasten wird, bleibt die große Frage. „Play-off-Jimmy“, nannten sie ihn während der großen Zeit bei Miami Heat, weil er vor allem in der K.-Runde aufdrehte, aber in der regulären Saison oft wenig sichtbar blieb.
X-Faktor
Al Horford: Nach ewigen Hin und her und Finanzierungs-Vorbehalt ist der Celtic nun ein Warrior. Ein glänzender Verteidiger, der gerne auch den Dreier nimmt und gut trifft. Aber jetzt muss er sich in einem neuen Umfeld beweisen, wobei Coach Steve Kerr wohl eine der besten Eingliederungs-Trainer ist.
Problemfelder
Die Zeit läuft ab, sogar für einen Steph Curry, den ich für sein Spiel so liebgewonnen habe. Mir fehlt der Glaube, dass mehr drin ist als die direkte Play-of-Qualifikation, also mindestens Plat 6 im so starken Westen.
Jonathan Kuminga: Eigentlich war klar: Kuminga verlässt das Team. Doch obwohl es Interessenten gab (angeblich Sacramento), ein Deal kam nie zu Stande. Jetzt ist er also weiter im Team, vielleicht auf gepackten Koffern. An seinen Fähigkeiten gibt es keine Zweifel. Und sollte sich Mr. Kuminga entschließen, dass er noch mal mit vollem Einsatz ein Warrior sein will, dann könnte aus dem Problemfeld sehr schnell ein X-Faktor werden – mindestens.
LOS ANGELES LAKERS
Alles Doncic oder was? Alle sind begeistert, wie „fit“ der Slowene ist, wie austrainiert. Wir werden sehen … Wie die Warriors mit Curry sind auch die Lakers mit dem sogar schon 40-jährigen LeBron James fast auf der letzten Mission. Bei den Lakers bin ich noch skeptischer, wenn ich ehrlich bin, auch weil es sich in Los Angeles und all den Möglichkeiten (8 Teams in den Big Leagues + Hollywood et all) erheblich schwieriger arbeiten lässt als im (auch nicht wirklich) beschaulichen San Francisco.
Der Star
Luka Doncic (nicht LeBron): Der Mann für die Zukunft. Noch immer rätselt die Basketball-Welt, welch Geister Dallas-Manager Nico Harrison verlassen haben, dieses Genie im Februar nach LA ziehen zu lassen. An guten Tagen (und die hat er oft) gehört Doncic schlicht zu den drei besten Bakeballspielern der Welt (nbeben Shai und Jokic). Punkt. Ein brillanter Spielmacher, kreativ, ideensprudelnd. Aber auch cholerisch, abwehrschwach; keiner diskutiert mehr mit den Referees (praktisch nach jeder missglückten Aktion, die es sogar bei ihm gibt).
LeBron James ist für viele der Beste aller Zeiten, nicht Michael Jordan (ich warte auf den erbitterten Streit der Kulturen hier …). Wird der jetzt 40-Jährige wirklich unterordnen (erst mal fällt er einen Monat mit einer Verletzung aus)? Niemand weiß es. Beide eint, dass sie nicht (mehr) zu den Verteidigungskünstlern gehören. Aber James ist immer noch ein im Wortsinn unfassbar guter Basketballspieler, kennt alle Facetten des Spiels. Aber die 40 Jahre kann auch er nicht verleugnen (siehe auch: Novak Djokovic, Tennis, und der ist erst 38).
X-Faktor
Deandre Ayton: Der Vorschusslorbeer für den Center beim Trade nach LA ist überschaubar, um es noch freundlich zu formulieren. Eher: was wollen die denn mit dem? Dabei ist der 27-Jährige ein ehemaliger Number-One-Pick, hat also außerordentliche Fähigkeiten wie guter Wurf, gute Übersicht. Wenn er die auch nur annähernd aufs Parkett bringt, werden sie in der Crypto-Arena viel Freude haben und die Gegner eine chtes Problem.
Die Ergänzungsspieler: Hachimura, Vincent, Reaves: Alles großartige Profis, die aber so im Schatten der Stars stehen. Manch Gewächs entfaltet sich (Hachimura). Grundsätzlich ist das Potenzial also vorhanden.
Problemfeld
LeBron James geht in sein letztes Vertragsjahr bei den Lakers. Super würde wohl bestenfalls die Pressestelle das Verhältnis Spieler-Team bezeichnen, andere nennen es belastet. Keiner weiß, was LeBron vorhat, ob er bei den Lakers bleiben will (für Fantastilliarden, die das Budget sprengen), die Franchise wechseln will (muss ein Titelanwärter sein) oder gar etwas ganz neues (neue Ligen gar in Europa geistern herum). Autorität hat er und eine Anhängerschaft treu wie Gold. Ein Damoklesschwert, bei dem niemand weiß, wann und wo es niedersausen wird und welchen Schaden es dann anrichtet.
DALLAS MAVERICKS
Ein dark horse, das ich so gar nicht einschätzen kann, und wenn ich die Vorschauen mir so anschaue, bin ich mit meiner Unwissenheit wahrlich nicht allein. So viele Fragezeichen: die Gesundheit von Anthony Davis. Wann und in welcher Verfassung kommt Kyrie Irving zurück. Wie schlägt sich Super-Rookie Cooper Flagg im 1. Jahr. Welchen Irrsinn plant Team-Manager Nico Harrison für Januar.. Es läst sich wohl nur eines sagen: Langeweile kommt nicht auf beim Lieblingsclub so vieler Deutscher, remember Dirk.
Der Star
Anthony Davis: Wenn er denn gesund ist, gehört der 32-Jährige zu den besten Verteidigern der Liga, der auch offensiv einiges zu bieten hat: einen vernünftigenSprungwurf, ein gut eingestreuter Dreier. So rechtfertigte der irre Manager Nico Harrison ja auch den Tausch Doncic-Davis. Nur ist AD halt nie eine gesamte Saison lang gesund.
Das gilt auch für Kyrie Irving: Vielleicht im März wird er nach seinem Kreuzbandriss zurückerwartet, u nd wenn er zu seiner alten Form zurückfindet, könnte das Duo Irving/Davis einiges an Staub aufwirbeln. Es stellt sich halt die Frage, wie gut die Mavs bis dahin zurechtkommen.
X-Faktor
Cooper Flagg: Der Nummer-1-Pick, mit Vorschusslorbeer überhäuft nach grandiosen College-Jahren. Das aberwitzige Geschenk de Götter für Harrison, denn die Wahrscheinlichkeit lag bei 2 Prozent, dass die Mavs ihn an Nummer 1 haben dürfen ziehen. Nicht mal Harrison konnte sich dem verweigern. Jetzt stellt sich halt die große Frage, ob Cooper Flagg damit gedient ist, gleich bei einem (mindestens) play-off-ambitionierten Team zu spielen anstatt bei einer Mannschaft, bei der er sich ohne große Folgeschäden an die NBA gewöhnen kann (NBA und College sind 2 verschiedene Welten, ja Galaxien); sich ausprobieren kann und auch genügend Spielzeit sammelt ohne allzu großen Druck.
Wenigstens hat Cooper Flagg mit Jason Kidd einen Cheftrainer, der weiß, worum es bei Ausnahmetalenten geht. Er war ja selbst eines, als er 1994 an Nummer 2 (hinter Glenn Robinson, vor Grant Hill, was für ein Jahrgang!) von den Mavs gezogen wurde, die damals allerdings ein Katastrophenteam waren.
Problemfelder
Nough said. Und solange Nico Harrison samt der Ownership ihr Unwesen treiben darf, kann auch der größte Wahnsinn nicht ausgeschlossen werden.
Ende Teil I, Teil 2 folgt.
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